Merce Cunningham, considerato “il santone” della nuova danza USA, coreografo tra i più grandi del nostro tempo, nasce a Centralia (Washington) nel 1919. La sua formazione avviene al Cornish Institute of Allied Arts a Seattle, dove conosce John Cage.
Dal ’39 fino al ’45 è danzatore solista nella compagnia di Martha Graham. Nel ’44, a New York, presenta il suo primo programma di assoli in collaborazione con il compositore John Cage. Nell’estate del 1953, Black Mountain College, in North Carolina, Merce Cunningham inizia a lavorare con un piccolo gruppo di danzatori: è il primo gruppo della Merce Cunningham Dance Company. Da allora fino ad oggi, ha creato più di cento coreografie presentate negli Stati Uniti, in Europa, in Estremo Oriente e ogni anno a New York.
Straordinario innovatore del teatro di danza, Merce Cunningham ha influenzato più di qualsiasi altro coreografo la generazioni di autori della “post-modern dance” e della nuova danza.
La sua estetica generale originale – dissociazione tra musica e danza, movimento oggettivato e anti-emozionale, adozione del principio “dell’alea”, uso di spazi non tradizionali - ha rappresentato un punto di riferimento culturale fondamentale per tutte le avanguardie artistiche degli anni ’60 in poi.
Per le scene e le musiche dei suoi spettacoli, Merce Cunningham, ha coinvolto alcuni tra i massimi artisti contemporanei. Oltre al prediletto John Cage, musicisti come David Tudor, Gordon Mumma, La Monte Young, Toshi Ichiyanagi, Earle Brown, Christian Wolf, Pauline Oliveros hanno lavorato con lui. Per vari anni Robert Rauschenberg, Jasper Jhons e Mark Lancaster hanno collaborato stabilmente con la Compagnia di Merce Cunningham in qualità di scenografi – costumisti. Attualmente questo ruolo è affidato a William Anastasi e a Dove Bradshaw. Altri pittori, designers e scultori hanno collaborato a più riprese con Merce Cunningham: Richard Lippold, David Hare, Sonja Sekula, Remy Charlip, Frank Stella, Andy Wharol, Robert Morris, Bruce Nauman, Neil Jenney, Richard Nelson, Beverly Emmons, Morris Graves, Charles Atlas e Monika Fullemann.
Merce Cunningham è stato il primo coreografo che ha composto (nei primi anni Settanta) opere appositamente per il video, inaugurando il genere della “video-danza”.
